Vena y arteria
Figura 1. Aunque la mayoría de los vasos sanguíneos se encuentran en la profundidad de la superficie y no son visibles, las venas superficiales de la extremidad superior proporcionan una indicación de la extensión, prominencia e importancia de estas estructuras para el cuerpo. (crédito: Colin Davis)
En este capítulo, aprenderá sobre la parte vascular del sistema cardiovascular, es decir, los vasos que transportan la sangre por todo el cuerpo y proporcionan el lugar físico donde se intercambian gases, nutrientes y otras sustancias con las células del cuerpo. Cuando el funcionamiento de los vasos se reduce, las sustancias transportadas por la sangre no circulan eficazmente por todo el cuerpo. Como resultado, se producen lesiones en los tejidos, el metabolismo se ve afectado y las funciones de todos los sistemas corporales se ven amenazadas.
La sangre se transporta por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos. Una arteria es un vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón, donde se ramifica en vasos cada vez más pequeños. Finalmente, las arterias más pequeñas, vasos denominados arteriolas, se ramifican en diminutos capilares, donde se intercambian nutrientes y desechos, y luego se combinan con otros vasos que salen de los capilares para formar vénulas, pequeños vasos sanguíneos que llevan la sangre a una vena, un vaso sanguíneo más grande que devuelve la sangre al corazón.
Venas sistémicas
El corazón es el músculo que más trabaja en el cuerpo humano. Situado casi en el centro del pecho, un corazón adulto sano tiene el tamaño de un puño cerrado. A los 70 años, el corazón humano late más de 2.500 millones de veces. El corazón siempre está trabajando. Bombea unos 2.000 galones de sangre al día.
El corazón de un niño trabaja tanto como el de un adulto. De hecho, en reposo, el corazón de un bebé puede latir hasta 130 ó 150 veces por minuto. El corazón de un adulto suele latir entre 60 y 100 veces por minuto. El ritmo de bombeo del corazón disminuye gradualmente desde el nacimiento hasta la adolescencia.
El sistema cardiovascular está formado por el corazón y los vasos sanguíneos. Hace circular la sangre por todo el cuerpo. Un sistema cardiovascular sano es vital para suministrar al cuerpo oxígeno y nutrientes.
Sistema circulatorio
La sangre que fluye por el sistema circulatorio transporta nutrientes, oxígeno y agua a las células de todo el cuerpo. El viaje puede empezar y terminar en el corazón, pero los vasos sanguíneos llegan a todos los puntos vitales del camino. Las arterias, las venas y los capilares forman una amplia red de tuberías. Si se colocaran todos los vasos sanguíneos del cuerpo en línea, se extenderían a lo largo de casi 100.000 kilómetros. Eso es suficiente para dar la vuelta a la Tierra casi tres veces.
Los vasos sanguíneos hacen circular la sangre por todo el cuerpo. Las arterias transportan la sangre desde el corazón. Las venas devuelven la sangre al corazón. Los capilares rodean las células y los tejidos del cuerpo para suministrar y absorber oxígeno, nutrientes y otras sustancias. Los capilares también conectan las ramas de las arterias y con las ramas de las venas. Las paredes de la mayoría de los vasos sanguíneos tienen tres capas distintas: la túnica externa, la túnica media y la túnica íntima. Estas capas rodean el lumen, el interior hueco por el que fluye la sangre.
El ventrículo izquierdo del corazón bombea sangre oxigenada a la aorta. Desde allí, la sangre pasa por las arterias principales, que se ramifican en arterias musculares y luego en arteriolas microscópicas. Las arteriolas se ramifican en las redes capilares que suministran oxígeno y nutrientes a los tejidos. Las paredes de las arterias son más gruesas que las de las venas, con más músculo liso y tejido elástico. Esta estructura permite que las arterias se dilaten al bombear la sangre por ellas.
Vasos sanguíneos
La sangre se transporta por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos. Una arteria es un vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón, donde se ramifica en vasos cada vez más pequeños. Finalmente, las arterias más pequeñas, vasos llamados arteriolas, se ramifican a su vez en diminutos capilares, donde se intercambian nutrientes y desechos, y luego se combinan con otros vasos que salen de los capilares para formar vénulas, pequeños vasos sanguíneos que llevan la sangre a una vena, un vaso sanguíneo más grande que devuelve la sangre al corazón.
Las arterias y las venas transportan la sangre en dos circuitos distintos: el circuito sistémico y el circuito pulmonar. Las arterias sistémicas proporcionan sangre rica en oxígeno a los tejidos del cuerpo. La sangre que vuelve al corazón a través de las venas sistémicas tiene menos oxígeno, ya que gran parte del oxígeno transportado por las arterias ha llegado a las células. Por el contrario, en el circuito pulmonar, las arterias transportan la sangre baja en oxígeno exclusivamente a los pulmones para el intercambio de gases. A continuación, las venas pulmonares devuelven la sangre recién oxigenada de los pulmones al corazón para ser bombeada de nuevo a la circulación sistémica. Aunque las arterias y las venas difieren estructural y funcionalmente, comparten ciertas características.