Papel de las plantas y los animales en el ecosistema
ResumenLa Tierra alberga una notable diversidad de formas vegetales e historias vitales, pero comparativamente son pocas las combinaciones de rasgos esenciales que han demostrado ser evolutivamente viables en la biosfera terrestre actual. Al analizar la variación mundial de seis rasgos fundamentales para el crecimiento, la supervivencia y la reproducción en la mayor muestra de especies de plantas vasculares jamás recopilada, descubrimos que la ocupación del espacio de rasgos en seis dimensiones está fuertemente concentrada, lo que indica coordinación y compensaciones. Tres cuartas partes de la variación de rasgos se recogen en un espectro global bidimensional de forma y función de las plantas. Una dimensión importante dentro de este plano refleja el tamaño de las plantas enteras y sus partes; la otra representa el espectro económico de las hojas, que equilibra los costes de construcción de las hojas con el potencial de crecimiento. El espectro global de rasgos vegetales ofrece un telón de fondo para dilucidar las limitaciones de la evolución, calificar funcionalmente las especies y los ecosistemas y mejorar los modelos que predicen la vegetación futura basándose en la variación continua de la forma y la función de las plantas.
¿Qué papel desempeñan las plantas en el flujo de energía dentro de un ecosistema?
Las actuales estrategias de conservación se dirigen a preservar las especies, sin pretender explícitamente el mantenimiento de las funciones de los ecosistemas. En un mundo físicamente muy conectado, la reubicación involuntaria de la vida terrestre, marina y microbiana es, por tanto, inevitable y ha sido parte integrante de la evolución humana durante miles de años. Aquí cuestionamos la percepción por defecto, a menudo compartida entre los ecologistas de la conservación, de que preservar las especies autóctonas a toda costa y reducir el número de especies exóticas y su abundancia es el único camino hacia el éxito de la conservación y la restauración. Si bien esta estrategia es valiosa en los casos en que las especies exóticas perturban la función ecológica, hay ejemplos en los que las especies exóticas tienen rasgos funcionales similares a las especies autóctonas amenazadas o extinguidas y pueden, de hecho, ayudar a mantener la función global u objetivo de un ecosistema. En la carrera por hacer frente al cambio ambiental global, sostenemos que la función y los servicios de los ecosistemas deben contemplarse no sólo desde un punto de vista taxonómico, sino también, y cada vez más, desde un punto de vista funcional basado en los rasgos.
¿Qué papel desempeñan las plantas en un ecosistema?
Los atributos funcionales del ecosistema hacen que sus componentes funcionen juntos. Las funciones de los ecosistemas son procesos naturales o intercambios de energía que tienen lugar en diversas comunidades vegetales y animales de distintos biomas del mundo.
Fundamentalmente, las funciones de los ecosistemas son intercambios de energía y nutrientes en la cadena alimentaria. Estos intercambios sustentan la vida vegetal y animal en el planeta, así como la descomposición de la materia orgánica y la producción de biomasa.
El orden de los organismos vivos en una comunidad en la que un organismo consume a otro y es a su vez consumido por otro organismo para transferir energía se denomina cadena alimentaria. La cadena alimentaria también se define como “una cadena de organismos, existente en cualquier comunidad natural, a través de la cual se transfiere energía”.
Todos los seres vivos, independientemente de su tamaño y hábitat, desde las algas más diminutas hasta las gigantescas ballenas azules, necesitan alimento para sobrevivir. La cadena alimentaria está estructurada de forma diferente para las distintas especies en los distintos ecosistemas. Cada cadena alimentaria es la vía vital que siguen la energía y los nutrientes a través del ecosistema.
¿Cuál es el papel de los animales en un ecosistema?
El funcionamiento de los ecosistemas refleja las actividades vitales colectivas de plantas, animales y microbios y los efectos que estas actividades (por ejemplo, alimentarse, crecer, desplazarse, excretar residuos) tienen sobre las condiciones físicas y químicas de su entorno. Las funciones de los ecosistemas (a veces también denominadas procesos ecosistémicos o procesos ecológicos) son parte integrante de la biodiversidad, por lo que pueden definirse en sentido amplio como los procesos biológicos, geoquímicos y físicos que tienen lugar o se producen en un ecosistema. Nótese que una de las primeras actividades de este GT es revisar los EBVs candidatos, por lo que es probable que esta lista sea editada.
Si queremos identificar EBVs que puedan ser relevantes para la monitorización de las funciones de los ecosistemas, necesitamos una definición clara de lo que son las funciones de los ecosistemas y cómo se monitorizan actualmente. Esta primera actividad dará lugar a una publicación científica y a la propuesta de un conjunto revisado de VEB candidatos para la clase de funciones de los ecosistemas.
La información basada en las especies podría ser muy relevante para el seguimiento de la función de los ecosistemas, pero por ahora se sabe poco sobre cómo se correlacionan los rasgos funcionales de la riqueza de especies y las funciones de los ecosistemas. En este sentido, una revisión de la bibliografía y un nuevo análisis de los datos sobre la relación entre la riqueza de especies y las funciones de los ecosistemas es fundamental.